Slik kan ledere lykkes med å få ansatte tilbake i jobb

Bør sikte mot null sykefravær, eller er dette kanskje er både et urealistisk og uønsket mål? Det er et av spørsmålene forsker Hans Christoffer Aagaard Terjesen ved Arbeidsforskningsinstituttet AFI stiller i sin doktoravhandling om sykefravær i Norge. 

Den ser på gode og dårlige lederstrategier ved tilbakevending til arbeid for ansatte som har vært sykemeldt.

Terjesen mener at det er lite forskning på sykefravær som sier noe om ledernes rolle. Derfor har han også utarbeidet sju nøkler for å få ansatte tilbake i jobb.

Sju nøkler for å få ansatte tilbake i jobb

– Det er få studier som utforsker hva ledere gjør i sykefraværsprosesser, og
hvordan både ledere og ansatte oppfatter dem, forteller Terjesen.

Ved å samle erfaringer fra både ledere og ansatte, har han økt forståelsen for hva som kjennetegner god ledelse kontra mindre effektiv ledelse i håndtering av sykefravær.

En av de viktigste nøklene er at lederen både må ha og vise genuin empati – Forsker Hans Christoffer Aagaard Terjesen, AFI.

Ut fra denne forskningen har han utviklet sju nøkler som kan bidra til å få ansatte tilbake i arbeid.

Må sykefraværet være så lavt som mulig?

Lavt sykefravær anses ofte som en indikator på et velfungerende arbeidsmiljø, og vi sammenligner oss gjerne med andre land. Norge ser ut til å ha et høyere sykefravær enn land vi vanligvis sammenligner oss med.

Terjesen utfordrer imidlertid tanken om at sykefraværet alltid bør være så lavt som mulig.

– Mange tror at null sykefravær betyr at alt er perfekt. Men et lavt sykefravær kan både være et tegn på høyt engasjement og motivasjon for jobben, eller så kan det indikere at man ikke tør å være syk av frykt for å miste jobben.

Terjesen sier at denne frykten kan føre til lavere sykefraværsstatistikk, men det kan også gå utover ansattes helse og produktivitet på sikt.

Å bli berørt av sykdom i løpet av et arbeidsliv er ikke så uvanlig. Alle blir jo syke. Jeg blir sjokkert når folk tror at vi ikke skal bli syke. Er det noen som går gjennom et helt liv uten å bli skadet, syk eller oppleve traumer? I så fall er man én av en million – Forsker Hans Christoffer Aagaard Terjesen, AFI

– Å være sykemeldt er noe de færreste ønsker

Samtidig pågår det en debatt om hvorvidt Norge har en for gunstig sykefraværsordning, og om støtten ved sykefravær bør reduseres. Terjesen frykter at slike kutt kan føre til mer ulikhet i arbeidslivet.

– Å være sykemeldt er noe de aller færreste ønsker, om noen i det hele tatt gjør det. Men basert på den delen av sykefraværsdebatten der kutt i ordningene diskuteres, kan det virke som at noen debattanter ikke tror at sykmeldte virkelig er syke, bortsett fra i viljen, sier Terjesen.

Flere hevder at å stramme inn ordningene vil løse problemet, men Terjesen er sterkt tvilende til at dette vil ha noen som helst effekt.

– Å bli berørt av sykdom i løpet av et arbeidsliv er ikke så uvanlig. Alle blir jo syke. Jeg blir sjokkert når folk tror at vi ikke skal bli syke. Er det noen som går gjennom et helt liv uten å bli skadet, syk eller oppleve traumer? I så fall er man én av en million, fastslår Terjesen.

Det er ikke helt rettferdig å kritisere ledere for dårlig oppfølging, for hvis de ikke har lært noe om det, hvordan kan vi da forvente at de skal vite hva som fungerer? – Forsker Hans Christoffer Aagaard Terjesen, AFI

Hvordan bør ledere følge opp syke ansatte?

Terjesen har undersøkt hva ledelselitteraturen sier omhåndtering av sykefravær. Han påpeker at litteraturen i stor grad fokuserer på prestasjon og produktivitet, men gir lite veiledning om hvordan ledere skal følge opp ansatte som opplever alvorlig sykdom.

– Dette gjør at mange ledere ofte håndterer sykefravær uten å vite sikkert om det de gjør, er det de bør gjøre. Sykefraværsarbeidet blir ofte en ustrukturert og personlig prosess, der ledere må prøve å støtte sykemeldte ansatte uten å vite hva som er beste praksis.

Terjesen forklarer at mange ledere må prøve seg frem i håndteringen av sykefravær, siden de ikke har fått opplæring i dette. Likevel er det ofte forventet at lederne vet hvordan de skal håndtere situasjonen og hjelpe den ansatte tilbake i jobb.

– Det er ikke helt rettferdig å kritisere ledere for dårlig oppfølging, for hvis de ikke har lært noe om det, hvordan kan vi da forvente at de skal vite hva som fungerer? påpeker Terjesen.

Vis ekte empati

Terjesen trekker frem ekte empati som et viktig grep for å hjelpe ansatte å komme tilbake til arbeidsplassen.

– En av de viktigste nøklene er at lederen både må ha og vise genuin empati, sier han.

– Uten genuin empati vil den ansatte raskt tvile på om du virkelig bryr deg. Empati handler om å omsette ord til handling. Å si “si fra hvis du trenger noe” er lett, men mange som sliter, vil ikke ta kontakt fordi de ikke vil være til bry. Derfor må lederen tørre å være motoren i dette.

De dyktige lederne, de er på, de viser empati og tillit gjennom handling. De holder kontakten og stiller spørsmål om hva de kan gjøre for å hjelpe. – Forsker Hans Christoffer Aagaard Terjesen, AFI.

Vær proaktiv

Et annet viktig grep er å være proaktiv og vise at man bryr seg. Det kan bidra til en trygghet hos den ansatte og gjøre det enklere å si ifra om behov.

Denne formen for oppfølging skaper en nærhet og tillit som ikke bare hjelper medarbeideren i sykdomsperioden, men også bygger et sterkt, varig bånd mellom leder og ansatt.

– De dyktige lederne, de er på, de viser empati og tillit gjennom handling. De holder kontakten og stiller spørsmål om hva de kan gjøre for å hjelpe, forklarer Terjesen.

Ledere trenger opplæring

Forskningen til Terjesen har kastet lys over en side av sykefraværsarbeidet som ofte har blitt glemt, altså lederens rolle.

I en tid hvor sykefravær er et hett diskusjonstema i Norge, viser hans funn at lederne kan ha en stor betydning for hvordan ansatte kommer seg tilbake i jobb etter sykdom.

Hans sju nøkler er et steg mot å gi ledere konkrete verktøy for å håndtere sykefravær på en mer effektiv og empatisk måte.

Samtidig peker Terjesen på behovet for å utvikle opplæring som gir ledere bedre innsikt i håndteringen av sykefravær som samtidig knytter det til etablert ledelsesteori.

– Sykefravær er en naturlig del av arbeidslivet, og et arbeidsmiljø som legger til rette for å støtte ansatte når de trenger det, kan bidra til både økt trivsel og bedre arbeidsrelasjoner, avslutter han.