Eldre uten partner og lite kontakt med familie har økt risiko for å dø tidlig

– Dette viser hvor viktig det er å styrke bånd til familie og venner og ha sosiale møteplasser i eldre år, sier Marja Aartsen.

Ensomhet og sosial isolasjon blant eldre kan ha alvorlige konsekvenser for helsen, ifølge en ny studie som bygger på data fra den store NorLAG-undersøkelsen ved OsloMet.

Studien har fulgt nesten 10 000 nordmenn over en periode på 20 år og viser at en økt grad av sosial isolasjon, definert som å leve uten partner eller ha sjelden kontakt med familie og venner, øker risikoen for tidlig død med omtrent 15 prosent. Gjennom studien er det kontrollert for en rekke faktorer som alder, inntekt, utdanning, samt fysisk og mental helse for å sikre at konklusjonene er pålitelige.

Resultatene fra studien ble nylig publisert i tidsskriftet: Frontiers in Public Health.

– Funnene våre viser at selv om både ensomhet og sosial isolasjon øker dødsrisikoen for menn og kvinner, spiller sosial isolasjon en større rolle, forteller NOVA-forsker Marja Aartsen.

Ifølge forskeren er den største driveren for økt dødsrisiko mangelen på en partner, eller sjelden kontakt med egne barn. Dette gjelder for begge kjønn.

Økt dødsrisiko for ensomme menn

I studien ser forskerne blant annet på hvordan menn og kvinner uttrykker ensomhet. De finner at ensomhet som er målt med et indirekte spørsmål der man unngår ordet "ensom," ikke viser en klar sammenheng med økt dødelighet. Men menn som svarte at de følte seg ensomme av og til eller ofte, hadde derimot betydelig høyere risiko for å dø i løpet av oppfølgingsperioden. Risikoen økte med hele 20 prosent. For kvinner var det ingen sammenheng.

–  Kjønnsforskjellen kan skyldes at ensomhet er mer tabubelagt for menn, og at de derfor kun rapporterer om ensomhet når den er spesielt alvorlig, sier Aartsen.

– Vi ser at menn i mindre grad enn kvinner rapporterer om ensomhet i undersøkelser, men når de først innrømmer det, tyder resultatene våre på at ensomheten er dyp, og at den kan få alvorlige konsekvenser, sier hun.

Sosiale bånd beskytter helsen

Studien bekrefter at sosiale relasjoner er viktig for eldre menneskers levealder. Tidligere forskning har lenge pekt på at mangel på sosial støtte kan påvirke både mental og fysisk helse. Ensomhet og isolasjon kan øke risikoen for sykdommer som hjerteproblemer, depresjon og til og med kognitiv svikt.

– Samtidig vet vi at partner og voksne barn står for mye av den uformelle omsorgen som gis til eldre i Norge, og fungerer som et sikkerhetsnett når behov for hjelp oppstår. Dette kan også være med på å forklare betydningen av disse relasjonene for dødeligheten, legger Aartsen til.

– Selv om mange har kontakt med familie og venner, er det mange som også opplever tap av partner, søsken eller venner i eldre år. Våre funn understreker behovet for å styrke sosiale bånd og fellesskap blant eldre, spesielt for de som mangler en partner eller ikke har barn, forteller medforfatter og NOVA-forsker Hanna Vangen.

Økende problem etter pandemien

NorLAG-studien er en av de største befolkningsundersøkelsene om aldring i Norge. Forskerne har brukt data fra nasjonale registre for å følge dødeligheten blant deltakerne, og resultatene bygger på tre runder med datainnsamling i 2002, 2007 og 2017. 

Studien kommer på et tidspunkt hvor ensomhet blant eldre har fått økt oppmerksomhet, særlig etter koronapandemien. 

– Mange eldre opplevde isolasjon under nedstengningene, og det er fortsatt uklart hvordan pandemien vil påvirke ensomhet på lang sikt, sier Vangen.

Forskerne understreker at sosial isolasjon og ensomhet er to ulike, men relaterte fenomener. Sosial isolasjon handler om mangelen på kontakt med andre mennesker, mens ensomhet er en subjektiv følelse av mangelfulle sosiale relasjoner. Begge kan være skadelige for helsen, men de fungerer på ulike måter.

Sosiale tiltak kan redde liv 

Forskerne bak studien mener at det er viktig at samfunnet setter inn tiltak for å redusere ensomhet og sosial isolasjon blant eldre.

– Dette handler om mer enn bare trivsel. Sosiale bånd kan redde liv. Det er derfor lurt å investere i et stort og variert nettverk i løpet av livet. Å legge til rette for møteplasser og aktiviteter for eldre, samt opprettholde kontakten med familie og venner, kan i tillegg ha stor betydning for å forlenge livet og forbedre livskvaliteten, avslutter Vangen.

Referanse

Aartsen, M., Vangen, H., Pavlidis, G., Hansen, T. og Precupetu, I. (2024). The unique and synergistic effects of social isolation and loneliness on 20-years mortality risks in older men and women. Frontiers in Public Health (frontiersin.org)